Plantas herbáceas caracterizadas por una inflorescencia en forma de espádice carnoso en la base con una hoja bráctea terminal. Los frutos son en forma de bayas. Se encuentran estructuras secretoras en forma de células solitarias con aceite esencial, o canales cortos con contenido resinoso o jugo lechoso. Algunas especies son tóxicas (Calla palustris, Eminium Lehmannii, etc.), contienen sustancias cáusticas que irritan las mucosas y la piel, pero se destruyen al secarse o hervir en agua. Se encuentran saponinas tóxicas. En los rizomas y tubérculos de las plantas perennes se almacena almidón. La presencia de alcaloides es debatida; los taninos están ausentes o presentes en trazas.
Planta herbácea perenne con un rizoma aromático, ramificado y rastrero, de color rojo-marrón por fuera y blanquecino por dentro, cubierto en la parte inferior por numerosas raíces no aromáticas que se enraizan en el barro. El rizoma está perforado por canales de aire y tiene una estructura esponjosa cuando se corta. En los extremos de las ramas del rizoma, se desarrollan racimos de hojas largas, de venas paralelas, con márgenes enteros y aromáticas, de hasta 60 cm de longitud, que se superponen en la base. Se observan cicatrices de hojas caídas a lo largo del rizoma en forma de marcas semicirculares. El tallo floral triangular es más corto que las hojas y termina en un espádice grueso, sostenido por una bráctea verde y larga en forma de hoja. El espádice está cubierto de flores pequeñas, de color verde amarillento.
Las flores tienen un perianto simple de seis lóbulos, seis estambres, y un ovario superior, con tres cavidades. La floración ocurre en julio, pero no se producen frutos en la parte europea de su área de distribución. La planta crece en densas formaciones a lo largo de las orillas de ríos, cuerpos de agua con suelos limosos, aguas lentas o estancadas, y en praderas encharcadas.
Existen tres áreas geográficas disjuntas, con razas geográficas que difieren en el número de cromosomas:
- Las plantas norteamericanas son diploides.
- Las europeas son triploides (esteriles).
- Las japonesas (y probablemente las del este de Asia) son tetraploides y las más ricas en azaron.
En la región europea, Acorus es especialmente común en la región báltica y Ucrania. Su área asiática se extiende desde Primorye hacia el oeste a lo largo de los ríos Ob e Irtysh.
Para fines medicinales, se utiliza el rizoma del aire de ciénaga (Rhizoma Calami). Los rizomas se recolectan en otoño, cuando baja el nivel del agua. Se extraen fácilmente del barro con rastrillos, horcas o picos. Después de lavarlos, se cortan las hojas y las raíces, y los rizomas se dejan secar al aire. Luego, se cortan transversalmente en 2 a 4 partes y los más gruesos se rasgan a lo largo. Se preparan rizomas pelados o no pelados; al pelarlos, se elimina la capa externa marrón de la corteza con un cuchillo después de secarlos parcialmente, antes de secarlos por completo. El secado puede hacerse al aire o mediante calor a una temperatura de 25–30°C.
El rizoma contiene aceite esencial que se encuentra en células individuales. El material crudo pelado debe contener al menos 1.5% de aceite, y el no pelado, al menos 2%; sin embargo, los rizomas recién recolectados pueden contener un 4% o más. La composición del aceite es compleja, contiene muchos sesquiterpenos y varios terpenoides, siendo el principal portador del aroma el azaril-aldehído. También contiene una sustancia amarga, acorina. Las raíces contienen solo trazas de aceite no aromático y se descartan. El rizoma se utiliza en tinturas amargas, infusiones gástricas (té) y en los preparados «Vikalin» y «Vikair», que se emplean en casos de alta acidez y úlceras del estómago o el duodeno.