Plantas perennes que desarrollan un tallo herbáceo cubierto de hojas alternas y redondeadas, más o menos profundamente divididas en lóbulos palmeados. La inflorescencia es un racimo apical con grandes flores. Las flores son irregulares: el cáliz es de cinco sépalos coloreados y con apariencia de corola; el sépalo superior tiene forma de casco; debajo de este casco se encuentra una corola reducida transformada en dos nectarios; numerosos estambres, ovario súpero (sin espolón — una diferencia con Delphinium). El fruto es un folículo seco compuesto. Florecen en la segunda mitad del verano.
Todas las especies del género Aconitum contienen alcaloides. En la obra «Flora» se describen 51 especies, divididas en 4 secciones:
- Anthora (solo 2 especies),
- Lycoctonum,
- Napellus,
- Catenatae.
Las secciones se diferencian por el color de las flores, la altura del casco floral, el número de folículos y, sobre todo, por el sistema radicular.
El sistema radicular puede ser de dos tipos. Una raíz cónica pequeña y engrosada como un tubérculo, de color negro por fuera, desarrolla 1–2 nuevos tubérculos hijos en verano, que sobreviven al invierno y generan una nueva planta en primavera. El tubérculo viejo muere al final del período vegetativo junto con la parte aérea, o bien permanece conectado con la raíz nueva, formando una cadena de varios tubérculos (a veces hasta 12–15). Las especies de estas secciones tienen 3–7 folículos. Las flores tienen un casco bajo. Las flores amarillas pertenecen a la sección Anthora (no venenosas); las flores azules, según «Flora», corresponden a las secciones Napellus y Catenatae, diferenciadas por el número de tubérculos: en Napellus hay 2–3 raíces, mientras que en Catenatae forman una cadena de raíces.
Sin embargo, debido a la inestabilidad de este rasgo, que depende de la edad de las plantas y las condiciones de crecimiento, actualmente V. Voroshilov ha propuesto combinar ambas secciones bajo el nombre de sección Napellus; las plantas de esta sección son las más venenosas. Las especies de la sección Lycoctonum tienen otro tipo de sistema radicular, sin formación de tubérculos, pero desarrollan numerosas raíces delgadas en forma de cordones, fusionadas en una raíz pivotante plana y ligeramente torcida. Las flores de esta sección tienen un casco alto y colores amarillo, lila o blanco, siempre con 3 folículos. Estas plantas son poco venenosas.
En medicina se utilizan especies tuberosas con flores azules: el acónito o luchador de Karakol — Aconitum karakolicum Rapes.— y el acónito o luchador del Dzungaria — Aconitum soongoricum Stapf (ver ilustración).
En otoño se recolectan los tubérculos, llamados Tuber Aconiti, y en verano la hierba (Herba Aconiti).
Los alcaloides se encuentran en todas las partes de la planta; en los tubérculos de estas especies se detecta una concentración de 0,18–3 %, mientras que en la hierba es de 0,2 %, aunque la cantidad depende de la fase de vegetación; los brotes primaverales antes de la floración son los más ricos en alcaloides.
Los alcaloides del acónito se dividen en 2 grupos:
- Aconitinas, las más tóxicas, que incluyen también metillikaconitina.
- Atisinas, menos tóxicas.
El principal alcaloide es la aconitina. En el acónito de Dzungaria, además, se encuentra el alcaloide songorina y el ácido aconítico, que no es tóxico. La extrema toxicidad limita su uso. Actualmente solo se utiliza una tintura de la hierba del acónito de Dzungaria, incluida en la composición del preparado «Acofit», recomendado para el tratamiento de radiculitis.