Plantas herbáceas. La inflorescencia característica es un espádice carnoso con una bráctea terminal en la base. Los frutos son de tipo baya. Se encuentran cavidades secretoras en forma de células individuales que contienen aceite esencial o conductos cortos con contenido resinoso o jugo lechoso. Algunas especies son venenosas (por ejemplo, Calla palustris, Eminium Lehmannii), contienen sustancias cáusticas que irritan las membranas mucosas y la piel, pero que se descomponen al secarse o al hervirlas en agua. También pueden encontrarse saponinas venenosas. En los rizomas y tubérculos de las plantas perennes se acumula almidón. La cuestión de los alcaloides es controvertida; no se encuentran taninos o solo en trazas.
Planta herbácea perenne con un rizoma ramificado y fragante, rastrero, de color rojo-marrón en el exterior y blanquecino en el interior, cubierto por numerosas raíces inodoros, que se enraízan en el lodo. El rizoma está atravesado por conductos de aire y tiene una estructura esponjosa al romperlo. El rizoma desarrolla en los extremos de sus ramas racimos de hojas largas, con venas paralelas, márgenes enteros, también fragantes, de hasta 60 cm de largo, que se solapan en sus bases; las huellas de las hojas caídas son visibles a lo largo del rizoma en forma de cicatrices amplias en forma de media luna. El tallo floral triangular es más corto que las hojas y termina en un espádice grueso, soportado por una espata verde, larga y en forma de hoja. El espádice está cubierto de flores pequeñas, de color verde-amarillento. Las flores tienen un perianto simple de seis partes, con seis estambres; el ovario es superior, trilocular. Florece en julio, pero no produce frutos en la parte europea. Crece en densos arbustos a lo largo de las orillas de los ríos, en cuerpos de agua con suelos fangosos, en aguas de flujo lento y estancadas, y en praderas pantanosas.
Existen tres áreas geográficas no conectadas, y las razas geográficas difieren en el número de cromosomas; las plantas de América del Norte son diploides, las europeas son triploides (no fructíferas) y las japonesas (probablemente también las del este de Asia) son tetraploides y las más ricas en azarón. En la parte europea, el aliso se encuentra especialmente en los Estados Bálticos y Ucrania. El área asiática se extiende desde el Lejano Oriente hacia el oeste a lo largo de los ríos Ob e Irtysh.
Para fines medicinales se utiliza el rizoma del aliso (Acorus calamus) — Rhizoma Calami. Los rizomas se recogen en otoño, cuando baja el nivel del agua. Se extraen fácilmente del lodo con rastrillos, horcas o picos. Después de lavarlos con agua, se recortan las hojas y raíces, y los rizomas se secan al aire. Luego se cortan transversalmente en 2-4 partes, y los más gruesos se parten a lo largo. Los rizomas se cosechan sin pelar o pelados; al pelarlos, se elimina la capa externa marrón de la corteza con un cuchillo después de secarlos, antes de continuar con el secado. El secado puede ser al aire o por calor a una temperatura no inferior a 25-30°C.
El rizoma contiene aceite esencial, que se encuentra en células individuales. El material crudo purificado debe contener al menos un 1,5% de aceite esencial, mientras que el material crudo no purificado debe contener al menos un 2%; sin embargo, los rizomas recién recolectados pueden contener hasta un 4% o más. La composición del aceite es compleja, con una gran cantidad de sesquiterpenos y diversos terpenoides; el aldehído azarón se considera el principal portador del aroma. También hay una sustancia amarga, acorina. Las raíces contienen solo trazas de aceite no fragante, por lo que se descartan. Se utiliza en la composición de tinturas amargas y té digestivo, así como en los preparados «Vikalin» y «Vikair», que se usan para la alta acidez y las úlceras gástricas o duodenales.