FAMILIA-BETULACEAE
Árboles y arbustos monoicos con inflorescencias unisexuales, con hojas simples, alternas y pecioladas. Las flores tienen un perianto reducido o están ausentes, el ovario es inferior y de dos cámaras. Las plantas son polinizadas por el viento. Florecen a principios de la primavera antes o al inicio de la apertura de las hojas. Las flores masculinas se agrupan en largas amentos en las axilas de las escamas, que se mecen fácilmente con el viento, dispersando el polen, y se encuentran en pecíolos en las puntas de las ramas. Las flores femeninas, cubiertas con escamas, se agrupan en espigas cortas.
Los taninos están presentes en cantidades significativas o menores en la corteza, hojas y a veces en los frutos (Alnus); los flavonoides se encuentran en las hojas; casi todas las especies contienen derivados de la quercetina, y a menudo de kaempferol y miricetina. El oxalato de calcio se encuentra a menudo en forma de drusas y cristales solitarios. A veces hay una pequeña cantidad de saponinas; los aceites esenciales se encuentran en las glándulas epidérmicas de las hojas y los brotes en algunos géneros. En las semillas, hay aceite graso; los frutos, ricos en aceite graso y aleurona, se encuentran en el género Corylus.
Los géneros Betula y Alnus tienen importancia medicinal. Se estudian los brácteas de las avellanas comunes (Corylus avellana), que se usan en medicina como astringentes.
Se recogen los brotes y las hojas de los abedules de la sección Alba — árboles con corteza blanca, que debe su color al betulín (25%), una sustancia parecida a la resina. Las partes oscuras de la corteza contienen taninos. Estas plantas crecen en toda la zona forestal. Se utiliza con mayor frecuencia Betula pendula Roth. (Betula verrucosa Ehrh.), cuyas ramas son verrugosas, y las hojas son romboides o en forma de corazón, con bordes dobles dentados, y glabras.
Los brotes de abedul — Gemmae Betulae, que se establecen en otoño, se recogen a principios de la primavera durante el flujo de savia, cuando comienzan a hincharse, pero antes de que se abran y las escamas se separen; también se acepta la recolección más temprana (a partir de febrero). Se cortan ramas en los claros del bosque para recoger los amentos, y al mismo tiempo, se toman los brotes de ellas. Las ramas con brotes se secan durante un largo periodo en frío, ya que los brotes se abrirán con el calor. Después del secado, los brotes se retiran o se enrollan de las ramas y se limpian de los amentos. Las hojas de abedul — Folium Betulae — se recogen en mayo durante la floración, cuando están cubiertas de glándulas de aceites esenciales, aromáticas y pegajosas.
Los brotes de abedul producen entre el 3.5 y el 8% de aceite esencial cuando se destilan con vapor. Este es un líquido espeso de color amarillo con un agradable olor balsámico. El aceite contiene el alcohol sesquiterpeno bicíclico betulol (40-47% libre y 30-45% ligado como éster con ácido acético) y otras sustancias.
De las hojas de abedul se obtiene un 0,05% de aceite esencial marrón, que contiene sesquiterpenos. Además, tanto los brotes como las hojas contienen vitamina C, saponinas, flavonoides y resina. Los brotes y las hojas también contienen sustancias antibióticas con fuertes propiedades bactericidas.
Los brotes se usan en forma de infusión como diurético y como colerético para tratar la colecistitis.
Los brotes se preparan como té. Se toma 1 cucharadita de brotes por ½ taza de agua hirviendo y se consume en 3 dosis a lo largo del día.
Para uso externo en casos de úlceras por presión, se utiliza una tintura alcohólica (90%) de los brotes en una proporción de 1:5. Además, se consume jugo de abedul en primavera, rico en vitaminas.
El alquitrán de abedul — Pix liquida Betulae — se obtiene por destilación seca de la madera. El alquitrán es un líquido espeso de color marrón oscuro, translúcido en capas delgadas, con un olor característico, y contiene fenoles y resinas. El alquitrán tiene fuertes propiedades desinfectantes y se usa como remedio externo, especialmente en ungüentos para la sarna (ungüento de Wilkinson) y para tratar heridas (es un ingrediente en el ungüento de Vishnevsky).
El carbón — Carbo — tiene una estructura porosa, y absorbe fácilmente líquidos, gases y pigmentos. Su capacidad absorbente se aumenta al tratarlo con vapor a alta temperatura. El producto resultante se llama carbón activado — Carbo activatus. En medicina, el carbón se utiliza en polvo o en forma de tabletas bajo el nombre de Carbolen para tratar la formación excesiva de gases en el tracto gastrointestinal.