Arbustos y plantas herbáceas perennes con hojas alternas; las flores son regulares con doble perianto. El ovario es superior. El fruto es una baya o cápsula.
Se han encontrado alcaloides en muchos representantes de esta familia, especialmente berberina en las partes vegetativas. La berberina se obtiene como cristales amarillos. También se encuentran alcaloides como oxiacantina y otros, pertenecientes al tipo isoquinolínico. Los alcaloides están ausentes en los frutos; en su lugar, se encuentran ácidos orgánicos y azúcares. En las hojas, a menudo se encuentran ácidos caféico y ferúlico; casi no hay taninos, glucósidos, saponinas ni aceites esenciales.
La berberina y los alcaloides relacionados (como palmatina, etc.) también se han encontrado en otras familias, como en la corteza del árbol de corcho del Amur (Phellodendron amurense Rupr.), familia Rutaceae, y en la anémona amarilla (Thalictrum flavum), familia Ranunculaceae.
BÁRBARA — BERBERIS
Arbustos ramificados con un sistema radicular robusto. La madera es amarilla. Las ramas están cubiertas de espinas trifoliadas de 2 cm de longitud, en las axilas de las cuales se encuentran brotes acortados con racimos de hojas. Las hojas son ovaladas inversas, con bordes finamente dentados y estrechadas hacia un pecíolo corto. Las inflorescencias son racimos colgantes. Las flores consisten en 6-9 sépalos amarillos, 6 pétalos amarillos y 6 estambres. Los frutos son bayas ovaladas, muy ácidas, con 2-3 semillas alargadas. La berberina o alcaloides relacionados se encuentran en todas las especies del género.
Se utilizan las hojas, la corteza y las raíces de dos especies: Berberis amurensis Rupr. y Berberis vulgaris L.
Se distinguen estas especies por las hojas y los pétalos. Las hojas de Berberis vulgaris alcanzan hasta 40 cm de longitud; los pétalos son enteros. Las hojas de Berberis amurensis son considerablemente más grandes, de hasta 6.5 cm de largo; sus dientes son espinosos y punzantes; los pétalos tienen un borde dentado. Los frutos de ambas especies son de un rojo brillante (en otras especies de Asia Central, los frutos son negros).
Berberis vulgaris crece en la parte europea y se cultiva ampliamente. Berberis amurensis se encuentra en los bordes de los bosques, en las rocas y orillas de los arroyos montañosos de la región de Primorie.
Las hojas se recogen de ambas especies después de la floración, cortando las ramitas acortadas con tijeras para evitar las espinas; en otoño, después de la fructificación, se corta todo el arbusto, se desentierran las raíces, se lavan, se cortan en trozos y se secan en cobertizos. El color de las raíces por fuera es marrón, por dentro es amarillo limón.
Todas las partes de ambas especies de Berberis (excepto los frutos) contienen berberina amarilla y algunos alcaloides acompañantes. Las raíces y la corteza de las raíces son las más ricas en berberina. La berberina tiene propiedades colagogas, estimula las contracciones uterinas y disminuye la presión arterial. Se están estudiando otras especies de Berberis con un contenido más alto de berberina.
El material medicinal consiste en las hojas de Berberis, recolectadas después de la floración. Todas las partes de la planta contienen alcaloides. También se ha confirmado la presencia de aceite esencial y taninos. De los alcaloides de Berberis, actualmente solo se utiliza la berberina. Ayuda a reducir la presión arterial y tiene un efecto hemostático.
Los preparados de Berberis se utilizan como agentes colagogos.
Como medio para el útero, se prescribe una tintura de hojas de Berberis con 30 gotas 3 veces al día. Como colagogo, se prescribe entre 0.005-0.01 g de berberina sulfato en tabletas 3 veces al día antes de las comidas. La corteza de Berberis está incluida en la composición de «cholelitin». En Asia Central y la India, se utiliza Berberis para el tratamiento de la leishmaniasis.