El género Delphinium se divide en dos subgéneros en la «Flora». Las especies del subgénero Eudelphinium son plantas herbáceas perennes, mientras que las del subgénero Consolida son exclusivamente anuales (se ha propuesto separar Consolida en una familia independiente).
Las hojas suelen ser redondeadas, con venación palmeada, más o menos profundamente lobuladas o disecadas, alternas, con peciolos. La inflorescencia es una espiga. Las flores son irregulares, con un cáliz de cinco sépalos coloreados semejantes a pétalos. El sépalo superior es plano y se prolonga en un espolón. En el subgénero Eudelphinium, hay dos pétalos modificados en nectarios, también alargados en espolones, colocados dentro del espolón del cáliz, y dos estaminodios semejantes a pétalos. En el subgénero Consolida, hay un solo nectario en forma de espolón y no hay estaminodios. Numerosos estambres y un ovario súpero. El fruto está compuesto de 1 a 5 folículos multisemillados.
Las especies de Delphinium se diferencian de las de Aconitum, que también tienen hojas lobuladas y flores irregulares, pero cuyos sépalos superiores tienen forma de casco o capucha y carecen de espolón.
No todas las especies han sido estudiadas químicamente.
Delphinium elatum L. contiene el alcaloide elatina.
D. confusum M. Pop. contiene el alcaloide condelfina.
D. dictyocarpum DC. contiene el alcaloide metillicaconitina.
D. semibarbatum Bien. y D. rotundifolium Alan. contienen el alcaloide delsemin.
Delphinium elatum crece en la parte europea y en Siberia, mientras que las demás especies se encuentran en Asia Central.
Algunas especies del norte del Cáucaso contienen cantidades significativas de metillicaconitina entre sus alcaloides. Estos alcaloides pertenecen a los derivados de la isoquinolina y tienen un efecto similar al curare.
El curare es un veneno utilizado por los indígenas de América del Sur que paraliza los músculos esqueléticos. Desde hace tres décadas, se utiliza el alcaloide activo del curare, el d-tubocurarina, para relajar la musculatura esquelética durante operaciones quirúrgicas en combinación con anestésicos como éter o fluorotano.
Debido a la escasez de d-tubocurarina, se han desarrollado compuestos sintéticos. También se han intentado encontrar sustancias similares entre los alcaloides de Delphinium, aunque no han encontrado aplicación en cirugía. Sin embargo, su capacidad para reducir el tono muscular se utiliza en neurología para tratar enfermedades asociadas con un aumento del tono muscular y alteraciones motoras.
Se han aprobado los preparados condelfina y mellictina para uso médico.
Mellictina: en tabletas de 0,02 g, 1–5 veces al día, durante varias semanas.
Condelfina: en dosis de 0,025 g, 1–3 veces al día, bajo supervisión médica durante un tratamiento prolongado.