FAMILIA ORCHIDACEAE
Pequeñas plantas herbáceas perennes con raíces tuberosas o rizomas. Las hojas son simples, con nerviación paralela. Las flores son solitarias o en racimos. Las flores son irregulares, con un perianto similar a pétalos compuesto por 6 segmentos. Tres segmentos externos son libres y se dirigen hacia arriba. El segmento medio de los tres internos es claramente diferente en tamaño, forma y, a menudo, color, formando un «labio» («zapatito»); en algunos géneros, el labio se prolonga en un espolón hueco y largo. Debido a la torsión del ovario, el labio se orienta hacia abajo. Generalmente hay un estambre (raramente dos), fusionado con el estilo en una columna, mientras que los otros dos estambres están reducidos a pequeños estaminodios. El polen no se dispersa del antera, sino que se agrupa en masas llamadas «polinias» dentro de cada célula. El ovario es inferior. El fruto es una cápsula que contiene numerosas semillas muy pequeñas con embriones subdesarrollados, por lo que la reproducción es predominantemente vegetativa. Las flores solo pueden ser polinizadas por insectos especialmente adaptados, y el labio sirve como una «plataforma de aterrizaje».
Las pequeñas orquídeas forestales de los géneros Orchis, Platanthera, Gymnadenia y Anacamptis tienen importancia medicinal.
Las raíces tuberosas de estos géneros son ricas en almidón y mucílago, con haces de rafidios en las células mucilaginosas. Las hojas a veces contienen derivados de cumarina, y las flores tienen glucósidos fragantes. El género Cypripedium contiene una sustancia cáustica. No se han encontrado alcaloides ni taninos.
Estas pequeñas plantas tienen raíces fibrosas, una de las cuales almacena nutrientes y forma un tubérculo jugoso de almacenamiento. En primavera y verano, los nutrientes almacenados se consumen para el desarrollo de las partes aéreas, lo que hace que el tubérculo se agote y muera. Sin embargo, en primavera, en la axila de la base de una hoja, se forma un nuevo tubérculo de almacenamiento, que pasa el invierno y apoya el crecimiento de la planta el año siguiente. La forma del tubérculo es ovalada o palmeada. Las hojas son simples, basales o unidas al tallo. El tallo lleva un racimo terminal. Las flores son de color lila con un labio trilobulado y un espolón largo. Todas las especies de orquídeas pueden ser utilizadas para recolectar tubérculos.
La Farmacopea VIII incluye las siguientes especies: Orchis latifolia L, Orchis maculata L, Orchis mascula L, Orchis militaris L y Orchis morio L.
Las orquídeas crecen en áreas húmedas de claros y bordes de bosques, presentes en todas las zonas forestales de la parte europea, Siberia, el Lejano Oriente y el Cáucaso. Raíces tuberosas similares están presentes en algunos otros géneros, que también se recolectan.