El esporofito desarrolla un racimo de grandes hojas sobre el suelo. La lámina foliar es de color verde oscuro, de contorno alargado-elíptico (distintivo de otras especies), y está doblemente pinnada; los lóbulos de segundo orden tienen dientes romos (nunca en forma de aguja, lo que lo distingue del helecho con hojas en forma de aguja). El pecíolo de la hoja está densamente cubierto de escamas de color marrón rojizo, engrosado en la base subterránea, y al secarse la hoja, permanece en el rizoma. Los esporangios en la parte inferior de la hoja están agrupados en soros y cubiertos por un indusio en forma de riñón (diferencia con el helecho hembra, que tiene indusios alargados). El rizoma es grande, grueso y de crecimiento inclinado.
Crece en bosques húmedos a la sombra profunda. El área de distribución del helecho macho es discontinua. Su principal región se encuentra en la parte europea, donde crece en bosques de abetos y bosques mixtos de abetos con árboles de hoja caduca, en áreas musgosas verdes y entre abetos; en zonas de bosques caducifolios, es común en bosques de robles. Las mayores concentraciones se encuentran en la región central y el Volga. En las montañas, se encuentran áreas más pequeñas. En el Cáucaso, forma grandes poblaciones en bosques montañosos de hayas, en Asia Central en Tian Shan (crece bajo el abeto de Schrenk), en Siberia (en Altái y Sayán) en taigas de abetos y píceas.
Se recolecta el rizoma del helecho macho (Rhizoma Filicis maris) en otoño (agosto-octubre), eliminando las raíces pequeñas, las partes muertas y las partes secas del pecíolo. Se dejan las bases subterráneas engrosadas de los pecíolos en forma cilíndrica, dispuestas en capas en el rizoma, con finas escamas marrones entre ellas. Se seca al aire o en secadores a 40 °C. Las reservas de rizomas se renuevan anualmente, ya que los principios activos se descomponen durante el almacenamiento. Los preparados se elaboran en otoño con rizomas frescos y secos; estos rizomas son verdes en la rotura. La suma de los principios activos del helecho macho tiene la forma de una masa oscura llamada «filicina cruda». De la filicina cruda se han aislado varias sustancias cristalinas. La principal en cantidad y efecto es el ácido filíxico (filicina pura); otros compuestos importantes son el ácido flavaspidínico y el albaspidínico. Estas sustancias son derivados metilados de floroglucinol con ácido butírico.
El rizoma se utiliza como antihelmíntico contra tenias. Se produce un preparado galénico, un extracto etéreo que se prescribe en cápsulas de gelatina de 0,5 g. Un día antes de tomar el preparado, se sigue una dieta y se toma un laxante salino. Al día siguiente, se administra el preparado (a adultos) en 2–8 g durante 30 minutos, es decir, 16 cápsulas, seguido de un laxante salino 2 horas después. Si es necesario, el tratamiento se puede repetir una semana después (2–3 veces). La dosis única máxima del extracto para adultos es de 8 g.
Algunas otras especies del género Dryopteris, que contienen derivados de floroglucinol y también tienen propiedades antihelmínticas, forman grandes poblaciones en zonas forestales de la parte europea, el Cáucaso y el Lejano Oriente. En Japón, se utiliza desde hace mucho tiempo la especie más cercana o una variante de esta, Dryopteris crassirhizoma Nakai. Otras especies de este género están siendo investigadas. Una mezcla inaceptable es el helecho hembra (Athyrium filix-femina Roth), que crece en los mismos bosques.