Planta perenne de bajo crecimiento con un rizoma rastrero, del cual se desarrollan tallos aéreos simples o ramificados. Las hojas son compuestas, trifoliadas, de color verde grisáceo, con pecíolos cortos. Las hojuelas son alargadas, estrechas, con el ápice puntiagudo, de color verde grisáceo, glabras por encima y con pelos pegados en el envés; las estípulas son lanceoladas y mucho más largas que el pecíolo, lo que da la apariencia de una hoja de 5 folíolos. Las flores son grandes, dispuestas en racimos terminales cortos, de color amarillo. El estandarte de la corola es casi redondo, profundamente y estrechamente cortado en el ápice (característica distintiva). Hay 10 estambres libres (también característico de Sophora y algunos géneros relacionados). El fruto es una vaina plana y oblonga de color marrón oscuro (no es similar a una cuenta, lo que lo distingue de Sophora). Las semillas son negras, esférico-ovadas, con un hilio redondeado claro. La planta florece en junio y los frutos maduran en septiembre. Toda la planta es tóxica.
Crece en zonas bajas salinas o arenosas, pendientes suaves y se encuentra como maleza en campos de cultivo. Se distribuye principalmente en las zonas esteparias y de bosque-estepa de Siberia Oriental y Occidental, con menor frecuencia en Kazajistán; en la parte europea se encuentra en el suroeste de los Urales.
Se recolecta la parte aérea de Thermopsis durante el periodo de floración. Las semillas se recogen por separado de las vainas maduras, que se cosechan de septiembre a noviembre, se trilla, se ventilan y se tamizan para eliminar fragmentos rotos de las vainas.
La hierba contiene entre 0,5 y 2,5% de alcaloides; según la farmacopea, debe contener al menos 1% (si supera el 1%, se realiza el cálculo correspondiente).
De la hierba se han aislado 5 alcaloides. El principal es thermopsina, junto con los alcaloides homothermopsina, anagirina, pachycarpina y metil-citizina; posteriormente se han descubierto dos alcaloides adicionales. La thermopsina contiene dos anillos de quinolizidina y es un isómero de la anagirina, estrechamente relacionada con la pachycarpina.
Además, se ha aislado un glucósido flavonoide de la hierba llamado thermopsilanthin en forma de cristales verde-amarillos, que se acumulan en las células epidérmicas. Es insoluble en agua, alcohol y otros disolventes orgánicos, pero se disuelve fácilmente en soluciones alcalinas, incluso en frío.
Las semillas contienen entre 2 y 3% de alcaloides, principalmente citisina, que se extrae en forma pura en fábricas de alcaloides. También pertenece al grupo de los lupinanos.
Se utilizan preparados herbales como remedio para la tos. Se prescribe una infusión acuosa de la hierba (0,6 g en 200 ml), tomando una cucharada tres veces al día, o tabletas de extracto seco (0,05 g), tomando 1 tableta tres veces al día.
La citisina está disponible en ampollas bajo el nombre «Cytiton». Se administra por vía intravenosa en dosis de 0,5–1 ml para estimular el centro respiratorio; las tabletas «Tabex», que contienen 0,0015 g de citisina, se usan para ayudar a dejar de fumar. Se toma 1 tableta 5 veces al día, luego se reduce la dosis a 1–2 tabletas.
Thermopsis alternifiora Rgl. et Schmal
Esta especie crece en Asia Central y en las zonas bajas de las montañas. La hierba contiene hasta 3 alcaloides (incluyendo 1% de citisina), y las semillas contienen aproximadamente 3% del total de alcaloides (hasta 0,8% de citisina). También se encuentran alcaloides como la pachycarpina, pero no está presente la thermopsina. La hierba y las semillas pueden ser una fuente de citisina.
Piptantus namus L. contiene el alcaloide piptantina, que también es un derivado de quinolizidina.