Planta herbácea perenne con un rizoma grueso, curvado y de crecimiento oblicuo, de color marrón oscuro por fuera y marrón rosado por dentro. El tallo, notable por su estructura nudosa y falta de ramificación, lleva varias hojas grandes basales o inferiores, 1–4 hojas pequeñas en el tallo y una gran inflorescencia cilíndrica densa en forma de espiga con flores rosadas. Florece en junio y julio.
Suele crecer en grupos en praderas húmedas de llanuras aluviales a lo largo de ríos, orillas pantanosas de lagos, praderas arbustivas húmedas y bosques de abetos dispersos. Se encuentra en la tundra, la tundra boscosa y las zonas forestales de la parte europea de Rusia (disminuyendo hacia el noroeste) y en Siberia Occidental. En Siberia Oriental y Asia Central, es reemplazada por especies estrechamente relacionadas.
Se utilizan los rizomas de Zmeyevik — Rhizoma Bistortae. Se recolectan en otoño o después de la floración, cuando es más fácil localizar la planta; se eliminan las raíces, los restos de tallos, las hojas y las puntas moribundas del rizoma, se limpian de tierra, se enjuagan rápidamente y se secan en hornos o cámaras de secado.
Los rizomas contienen un 15–25% de taninos mixtos, principalmente del grupo de los pirogaloles, en menor cantidad del grupo de los pirocatequinos, así como ácidos gálico y elágico libres. Como sustancia de relleno, contienen almidón en cantidades significativas.
La farmacopea también reconoce a Polygonum carneum S. Koch, conocido como hierba serpiente de carne roja, que crece en los prados subalpinos del Cáucaso.
Los rizomas se utilizan como astringente. Se prescriben en forma de decocción, tintura o extracto líquido para tratar las membranas mucosas de la boca, para hacer gárgaras y como remedio interno para trastornos gastrointestinales. Se incluyen en mezclas herbales astringentes para el estómago, en combinación con conos de aliso, potentilla, sanguinaria o acedera de caballo.
Receta de decocción: 20 g de rizomas por 200 ml de agua, hervir durante 20 minutos. Tomar 1 cucharada 2–3 veces al día, media hora antes de las comidas.