Un árbol con corteza lisa y gris. Las hojas son alternas, pinnadas, con 9–17 foliolos; los foliolos son alargados y con bordes finamente serrados. La inflorescencia es un corimbo denso. Las flores tienen un olor amargo a almendra, son blancas, con un cáliz peludo de cinco dientes y 5 pétalos; hay 20 estambres; el receptáculo tiene forma de copa. El fruto es falso, tipo baya, jugoso, de color naranja brillante, con restos del cáliz en la parte superior. Dentro, se encuentran de 2 a 7 semillas marrones, en forma de media luna. Florece de mayo a junio. Los frutos maduran en agosto-septiembre y permanecen en el árbol hasta el invierno profundo.

Crece en bosques de coníferas y árboles de hoja caduca en el sotobosque como un árbol de tamaño medio, en los bordes de los bosques y claros, así como en arbustos en las orillas de ríos y lagos. Es común en la zona forestal de la parte europea de Rusia y Siberia, extendiéndose hasta el extremo norte, y crece en las montañas altas del Cáucaso. Se cultiva en jardines y parques.
Los frutos de serbal — Fructus Sorbi, llamados bayas por los recolectores, se recogen tanto de árboles silvestres como cultivados. Los racimos se recogen a finales del otoño después de las heladas, cuando los frutos adquieren un sabor amargo y ácido más agradable. Las bayas frescas se pueden conservar durante todo el invierno en un lugar fresco o congeladas. Se secan en deshidratadores o en un horno a baja temperatura. Antes de secarlas, las bayas se separan de los pedúnculos.
Las bayas frescas contienen hasta 18 mg% de caroteno (calculado sobre la masa seca), vitamina P, vitamina C (40–200 mg%), ácidos orgánicos (ácidos cítrico y málico), una sustancia amarga, alcohol sorbitol y el azúcar correspondiente sorbosa (cetoazúcar), aminoácidos (hasta 235 mg%), entre ellos arginina, ácido aspártico, α-alanina, histidina, glicina, lisina, tirosina, cistina, cisteína y otros, trazas de aceite esencial, sales de potasio, calcio, magnesio, sodio, etc. Las semillas contienen aceite graso y el glucósido amigdalina, mientras que las hojas contienen alrededor de 200 mg% de vitamina C, flavonoles astragalina, hiperósido, kamferol-3-soforósido, quercetina-3-soforósido e isocercitrina. El sabor amargo de los frutos se debe al monoglucósido del ácido parasórbico (0,8%). La corteza contiene taninos.
Las bayas se utilizan como materia prima polivitamínica con un contenido significativo de caroteno, ya que los frutos de serbal superan a varias variedades de zanahorias en caroteno, y el contenido de vitamina P coloca al serbal entre los primeros lugares de los cultivos frutales y de bayas. Las bayas secas se incluyen en mezclas vitamínicas o se preparan por separado como té. Las bayas frescas se procesan en jarabe vitamínico, mermelada y se utilizan en la industria de la confitería y licores.
En la medicina popular, los frutos de serbal se usan para trastornos estomacales como diurético y hemostático.
Las importantes propiedades curativas del serbal están relacionadas con la presencia de ácido sórbico en sus frutos, que es responsable de su efecto colerético.