Травянистые растения. Характерно соцветие—мясистый початок при основании с верхушечным прицветным листом. Плоды ягодообразные. Встречаются секреторные вместилища в виде одиночных клеток с эфирным маслом или коротких канальцев со смолистым содержимым или млечным соком. Некоторые представители ядовиты (Calla palustris, Eminium Lehmannii и др.), содержат едкое вещество, раздражающее слизистую оболочку и кожу, но разрушающиеся при сушке и кипячении в воде. Встречаются ядовитые сапонины. В корневищах и клубнях многолетников откладывается крахмал. Вопрос об алкалоидах спорный; дубильных веществ нет или следы.
Многолетнее травянистое растение с ползучим ветвистым душистым корневищем, снаружи красно-бурым, внутри беловатым, усаженным снизу многочисленными непахучими корнями, укореняющимися в иле. Корневище пронизано воздушными ходами и в изломе имеет губчатое строение. Корневище развивает на концах ветвей пучки длинных, с параллельным Жилкованием, цельнокрайных, тоже душистых листьев длиной до 60 см, охватывающих друг друга своими основаниями; следы опавших листьев видны вдоль всего корневища в виде широкополулунных рубцов. Трехгранная цветочная стрелка короче листьев, заканчивается толстым початком, подпертым зеленым, длинным, листовидным покрывалом. Початок усажен мелкими зеленовато-желтыми цветками. Цветки — с простыми шестилистными околоцветниками, тычинок 6; завязь верхняя, трехгнездная. Цветет в июле, плодов в Европейской части не образует. Произрастает зарослями по берегам рек, водных бассейнов с илистой почвой, в медленно текущих и стоячих водах и на заболоченных лужайках (рис.).
Имеются 3 несвязанных ареала, причем географические расы отличаются по числу хромосом:
1)североамериканские растения диплоидные
2)европейские — триплоидные (не плодущие)
3)японские (вероятно, и восточно-азиатские) — тетраплоидные и наиболее богаты азароном.
В Европейской части аир встречается особенно часто в Прибалтике и на Украине. Азиатский ареал— он простирается от Приморья на запад по Оби и Иртыша.
Для медицинских целей используют корневище аира — Rhizoma Calami. Корневища собирают осенью, когда понижается уровень воды. Их легко извлекают из ила граблями, вилами или кирками. После промывания водой обрезают листья и корни, а корневища провяливают на воздухе, разрезают поперек на 2—4 части, а более толстые расщепляют вдоль. Заготавливают неочищенные или очищенные корневища; при очистке ножом удаляют наружный бурый слой коры после провяливания, до сушки. Сушка допускается воздушная или тепловая при температуре не ниже 25—30°С.
Корневище содержит эфирное масло, находящееся в отдельных клетках. В очищенном сырье его должно быть не менее 1,5%, а в неочищенном — не менее 2%; но в свежесобранных корневищах содержание его достигает 4% и больше. Состав масла сложен; содержится много сесквитерпенов, разных терпеноидов, главным носителем запаха считается азарил-альдегид. Имеется горькое вещество — акорин. Корни содержат лишь следы недушистого масла, поэтому их отбрасывают. Входит в состав горькой настойки и желудочного сбора (чая), а также в состав препаратов «Викалин» и «Викаир», применяемых при повышенной кислотности и язве желудка или двенадцатиперстной кишки.