Многолетники, развивающие травянистый стебель, усаженный очередными округлыми листьями, более или менее глубокопальчатораздельными. Соцветие — верхушечная кисть из крупных цветков. Цветки неправильные: чашечка пятилистная, окрашенная, венчиковидная; верхний листочек ее шлемовидной формы; под этим шлемом находится редуцированный венчик, превращенный в 2 нектарника; тычинок много, завязь верхняя (шпорца нет — отличие от живокости). Плод — сухая сборная листовка. Цветут во второй половине лета.
Все виды рода аконита содержат алкалоиды. Во «Флоре» насчитывается 51 вид, разделенный на 4 секции:
1) Anthora (только 2 вида)
2) Lycoctonum
3) Napellus
4) Catenatae.
Секции отличаются по окраске цветков, по высоте шлема цветка, по числу листовок и главным образом по корневой системе.
Корневая система бывает двух видов. Небольшой клубневидновздутый конический корень, черный снаружи, летом развивает 1—2 молодых дочерних клубнекорня, перезимовывает и дает весной начало новому растению; старый клубень к концу вегетационного периода или отмирает вместе с надземной частью или старые клубнекорни не отмирают и не отделяются, а остаются .вязанными с новым молодым корнем, так что образуется целая цепочка из нескольких, иногда 12—15, клубней. Виды этих секций имеют 3—7 листовок. Цветки—с низким шлемом. Цветки желтые — секция Anthora (виды неядовиты); цветки синие, согласно «Флоре»,—секции Napellus и Catenatae, отличимые по количеству клубнекорней: у Napellus 2—3 корня, у Catenatae цепочка корней.
Однако ввиду неустойчивости этого признака, зависящего от возраста растений и условий произрастания, в настоящее время предложено В. Ворошиловым объединить обе секции, назвав секцию Napellus; растения этой секции наиболее ядовиты. У видов секции Lycoctonum — другой тип корневой системы, клубней не образуется, а развиваются многочисленные тонкие шнуровидные корни, сросшиеся в плоский стержневой корень, немного перекрученный. Цветки этих секций имеют высокий шлем, окраска их желтая, сиреневая или белая, листовок всегда 3. Растения малоядовиты.
В медицине применяют клубненосные виды с синими цветками: аконит, или борец, каракольский — Aconitum karakolicum Rapes.— и аконит, или борец, джунгарский — Aconitum soongoricum Stapf
Собирают осенью клубнекорни, называемые Tuber Aconiti, летом — траву (Herba Aconiti).
Алкалоиды содержатся во всех частях растений; в клубнях этих видов найдено их всего 0,18—3%, в траве — 0,2%, но количество зависит от фазы вегетации; весенние побеги до цветения наиболее богаты алкалоидами.
Алкалоиды аконитов делятся на 2 группы:
1)аконитины, наиболее ядовитые, включающие также метилликаконитин.
2)атизины — малоядовитые.
Главный алкалоид — аконитин. В аконите джунгарском, кроме того, содержится алкалоид зонгорин и неядовитая аконитовая кислота. Крайняя ядовитость ограничивает применение. В настоящее время применяется только настойка из травы аконита джунгарского, входящая в состав препарата «Акофит», рекомендуемого при радикулитах.