Кустарники и многолетние травянистые растения с очередными листьями; цветки правильные, с двойными околоцветниками. Завязь верхняя. Плод — ягода или коробочка.
Во многих представителях этого семейства найдены алкалоиды, особенно берберин в вегетативных частях; берберин получают в виде желтых кристаллов; встречаются алкалоид оксиакантин и другие, относящиеся к типу изохинолиновых. В плодах алкалоиды отсутствуют, имеются органические кислоты и сахара. В листьях часто находят кофейную и ферулевую кислоты; почти не имеется дубильных веществ, гликозидов, сапонинов и эфирных масел.
Берберин и близкие алкалоиды (пальматин и др.) найдены и в некоторых других семействах, например в коре произрастающего в Приморском крае бархата амурского — Phellodendron amurense Rupr. сем. Rutaceae., в василистнике желтом — Thalictrurri flavum сем. Ranunculaceae.
БАРБАРИС — BERBERIS
Ветвистые кустарники с мощной корневой системой. Древесина желтая. Ветки их усажены трехраздельными шипами длиной 2 см, в пазухах которых сидят укороченные побеги с пучками листьев. Листья обратнояйцевидные, с острозубчатым краем, суженные в короткий черешок. Соцветия — пониклые кисти. Цветки состоят из 6—9 желтых чашелистиков, 6 желтых лепестков,6 тычинок. Ягоды овальные, очень кислые, с 2—3 продолговатыми семенами. Берберин или близкие алкалоиды имеются у всех, видов рода.
Используются листья, кора и корни двух видов: барбариса амурского — Berberis amurensis Ruph. и барбариса обыкновенного — Berberis vulgaris L.
. Различают эти виды по листьям и лепесткам. Листья обыкновенного имеют в длину до 40 см; лепестки цельные. Листья барбариса амурского значительно крупнее, длиной до 6,5 см; зубчики их шиповатые, колючие; лепестки на верхушке выемчатые. Ягоды обоих видов ярко-красные (у других среднеазиатских видов ягоды черные).
Барбарис обыкновенный растет в Европейской части и широко культивируется. Барбарис амурский встречается по опушкам лесов, на скалах и берегах горных речек Приморского края.
Листья собирают с обоих видов после цветения, обрезая ножницами укороченные веточки во избежание ранения шипами; осенью после плодоношения срубают весь куст, корни выкапывают, промывают, рубят на куски и сушат в сараях. Цвет корней снаружи бурый, внутри лимонно-желтый.
Все части обоих видов барбариса (кроме ягод) содержат желтый берберин и несколько сопутствующих алкалоидов. Наиболее богаты берберином корни и кора корней. Берберин обладает желчегонными свойствами, усиливает сокращения матки, понижает артериальное давление. Изучаются и другие виды барбариса с более высоким содержанием берберина.
Лекарственным сырьем служат листья барбариса, собираемые после цветения. Все части растения содержат алкалоиды. Установлено также наличие эфирного масла и дубильных веществ. Из алкалоидов барбариса в настоящее время применяют лишь берберин. Он способствует снижению артериального кровяного давления, обладает кровоостанавливающим действием.
Препараты барбариса применяют в качестве желчегонных средств.
В качестве маточного средства прописывают настойку листьев барбариса по 30 капель 3 раза в день. В качестве желчегонного назначают по 0,005—0,01 г берберина сульфата в таблетках 3 раза в день перед едой. Кора барбариса входит в состав «холелитина». В Средней Азии и Индии барбарис’ применяют для лечения лейшманиоза.