Многолетнее травянистое растение со своеобразным циклом развития. Зацветает поздней осенью (сентябрь — октябрь). Следующей весной появляются листья и плоды, а летом (июнь — июль) плоды созревают, рассыпая семена; листья отмирают, и над землей не остается и следа растения.
Осенью цикл развития повторяется. Такая особенная биология объясняется строением подземной части растения. Под землей растение развивает двухлетнюю мясистую клубнелуковицу стеблевого происхождения, покрытую темно-коричневыми перепончатыми оболочками. Клубнелуковица округлояйцевидной формы, длиной до 5 см, массой около 40 г, в разрезе белая, сплошная, без слоистости (картофелеподобная). С одной стороны клубнелуковицы имеется выемка, в которой к осени развивается новый укороченный цветочный стебель; нижнее междоузлие подземного стебля вздувается и разрастается в новую клубнелуковицу, а старая, израсходовав свои запасные питательные вещества, отмирает. Новая клубнелуковица выносит над землей 1—3 крупных красивых фиолетово-розовых цветка. Околоцветник простой, спайнолистный, с длинной цилиндрической трубкой, вверху расширяющейся в воронковидноколокольчатый шестираздельный отгиб. Трубка венчика имеет в длину 20—25 см, но над землей высовывается лишь на 8—10 см; остальная часть скрыта под землей, и в основании ее находится верхняя трехгнездная завязь с тремя длинными столбиками, вытянутыми над землей до уровня пыльников тычинок. После оплодотворения цветок увядает, а завязь перезимовывает под землей, где постепенно начинает развиваться плод. Весной верхнее междоузлие вытягивается и дает стебель, лишь немного выступающий над землей, развивающий 4 длинных широкопродолговатых зеленых листа; затем появляется над землей плод- коробочка, сначала зеленая, при созревании буреющая. Коробочка эллиптическая, трехгнездная, верхние края плодолистиков свободны и вытянуты в стороны. Семена многочисленные. Все растение ядовито.
Безвременник великолепный образует густые заросли в субальпийской лесной зоне, встречаясь на лесных полянах и опушках, по горным склонам Кавказа на высоте 1800—3000 м.
Используется также другой вид — безвременник белозевый (Colchicum liparochiadys Woron.), отличающийся более крупными клубнелуковицами, достигающими длины 7—10 см, массой до 100 г. Растет в Закавказье.
Собирают клубнелуковицы безвременника — Tuber Colchici. Заготавливают их осенью во время цветения. Хранят в свежем виде на стеллажах слоем толщиной 10—15 см, в прохладном месте; срок хранения 3 мес. Сырье поступает на переработку для добывания алкалоидов.
Клубнелуковицы содержат алкалоиды. Состав алкалоидной смеси изучен. В основе их — трополоновое кольцо. Кроме давно известного алкалоида колхицина, найденного в западноевропейском виде Colchicum autumnale L., выделен новый алкалоид — колхамин. Структурно он отличается от колхицина
наличием при азоте метиловой группы вместо ацетильной. В структуре обоих алкалоидов фигурируют одно шестичленное и два семичленных кольца. Другие сопутствующие алкалоиды практического значения не имеют. Оба алкалоида проявляют противоопухолевую активность, но колхамин значительно менее токсичен и поэтому более удобен для медицинского применения.
Применяют О,5°/о кощамщщдую мазь и течения ракакожи: курс лечения 18—25—дч+ейт Мазь ядовита, следует соблюдать осторожность, чтобы, она не попала на слизистые оболочки. Лечение ведут под наблюдением врача. Для лечения рака пищевода назначают таблетки колхамина внутрь вместе с сарко- лизином и другими веществами. Прежде применяли настойку из клубнелуковиц и семя западноевропейского безвременника осеннего — Colchicum autumnale L. в качестве местного раздражающего средства при лечении подагры. Колхицин и колхамин применяют в сельскохозяйственных опытах для получения полиплоидных форм растений.
Колхицин найден и в других видах безвременника, а также в других близких родах семейства лилейных, например в Merendra, Gloriosa и др.
