Травянистая лиана длиной до 4 м, с толстым горизонтальным ветвистым корневищем. Листья черешковые, сердцевиднояйцевидные, заостренные, край слегка выемчатый, с 9—13 дуговидными жилками. Цветки однополые, зеленоватые, мелкие, с простым глубокораздельным околоцветником. Тычиночные цветки с 6 тычинками и редуцированной завязью, коротким столбиком и 3 рыльцами. Цветки тычиночные — по 1—3 в пучке в пазушных рыхлых кистях, пестичные же — поодиночке в кистях. Плод — коробочка с тремя перепончатыми крыльями. Семена полностью окаймлены крылом. Цветет в мае—июле, плодоносит в июле—сентябре. Распространена только в дубовых лесах и среди кустарников в горах Западного Закавказья на высоте 400—1000 м.
Собирают корневища с корнями весной, не позднее фазы цветения, сушат и режут на куски. Содержание суммы сапонинов около 5—8%. Более изучен стероидный сапонин — диосцин, расщепляющийся на глюкозу, рамнозу и диосгенин.
Препарат диоспонин, представляющий собой сумму водорастворимых сапонинов из корневищ диоскореи, принимают в таблетках по 0,05—0,1 г 2 раза в день после еды в течение 10 дней при лечении атеросклероза.
Диоскорея ниппонская, или многокистевая,— Dioscorea nipponica Makino (Dioscorea polystachya Turcz.). Произрастает в Приморском крае в лесах и среди кустарников. Отличается от диоскореи кавказской листьями, которые в очертании широкосердцевидные, 3—5—7-лопастные. Семена только вверху снабжены крылом. Корневища также содержат сапонины (4,5%), в том числе диосцин.