Небольшое многолетнее травянистое растение. Корневище многоглавое, горизонтальное, бесформенное, комковатое, часто с короткими ветвями, цилиндрическое или клубневидное, с многочисленными тонкими корнями, твердое и тяжелое, цвет снаружи темно-бурый, внутри свежевыкопанное корневище светло-розовое, после сушки темно-красное или красно-бурое. Стебли прямостоящие или приподнимающиеся, тонкие, кверху ветвистые. Стеблевые листья сидячие, тройчатосложные, с двумя крупными прилистниками, поэтому листья кажутся 5-пальчатыми; листочки ланцетовидные или продолговатоклиновидные, крупнопильчатые. Корневые листья при цветении обычно уже опавшие, длинночерешковые, 3—5-пальчатые. Цветки одиночные, сидящие на длинных тонких цветоножках. Как у представителей всего рода, чашечка двойная, но в отличие от других видов этого рода, имеющих 5-мерные цветки, здесь цветки 4-мерные; наружных листочков чашечки 4, они чередуются с 4 внутренними. Венчик тоже 4-лепестной, лепестки золотисто-желтые, при основании с красными пятнышками. Тычинок много. Плод сборный, состоящий из многочисленных сухих семянок, сидящих на несколько возвышенном цветоложе.
Растет лапчатка в изреженных хвойных и хвойно-мелколиственных лесах, по лесным полянам и опушкам, сыроватым лугам вдоль речек, кустарниковым лугам с ольхой и ивой. В сырых местах развиваются более крупные корневища, но растет и по суходольным лугам. Широко распространена на северо-западе Европейской части; в Западной Сибири ее ареал проходит узкой полосой, достигая г. Томска. Далее на восток не встречается.
Применяются корневища лапчатки — Rhizoma Tormentillae. Корневища собирают осенью, очищают от тонких придаточных корней, обмывают и сушат.
В корневищах содержатся дубильные вещества (15—30%) смешанного характера с преобладанием конденсированных танидов и свободные полифенолы. Найдены флавоноиды.
Применяют как вяжущее и бактерицидное средство для полосканий и примочек, а внутрь — при катарах кишечника и дизентерии. Приготовляют настойку на водке (10 : 200) или отвар: 1 столовая ложка грубоистолченного корневища на стакан воды, кипятят 20 мин; принимают по 1 столовой ложке 3— 5 раз в день.