У спорофита развивается над землей пучок крупных листьев. Пластинка листа темно-зеленая, в очертании продолговато-эллиптическая (отличие других видов), дваждыперисторассеченная; дольки второго порядка несут тупые зубчики (никогда не игольчатые—отличие от папоротника игольчатого). Черешок листа густо покрыт ржаво-бурыми чешуйками, вздут у подземного основания, по отмирании листа остается на корневище. Спорангии на нижней стороне листа собраны в кучки (сорусы) и прикрыты почковидным покрывальцем (отличие от женского папоротника, имеющего продолговатые покрывальца). Корневище крупное, толстое, косорастущее.
Растет в сырых лесах в глубокой тени. Ареал мужского папоротника разорванный. Основной район находится в Европейской части, где он растет в еловых и елово-мелколиственных лесах, зеленомошниках и в кустарниковых ельниках; в широколиственной же зоне — обычно в дубовых лесах; наибольшие заросли находятся в средней полосе и в Поволжье. Более мелкие оторванные ареалы его встречаются в горных районах. На Кавказе он образует массовые заросли в буковых горных лесах, в Средней Азии — на Тянь- Шане (растет под елью Шренка), в Сибири (на Алтае и в Саянах) -в елово-пихтовой тайге.
Заготовляется корневище мужского папоротника — Rhizoma Filicis maris. Корневище выкапывают осенью (август—октябрь) и освобождают от корешков, омертвевших старых частей и засохших частей черешка. Оставляют вздутые подземные основания черешков цилиндрической формы, расположенных черепитчато на корневище с тонкими бурыми чешуйками между ними. Сушат на воздухе или в сушилках при температуре 40°С. Запасы корневища возобновляют ежегодно, так как при хранении действующие вещества разлагаются. Препараты делают осенью из сухого корневища свежего урожая, такие корневища в изломе зеленые. Сумма действующих веществ папоротника мужского имеет вид темной массы и носит название «сырой филицин». Из сырого, филицина выделен ряд кристаллических веществ. Главным по количеству и по действию является филиксовая кислота (чистый филицин); меньшее значение имеют флаваспидиновая кислота и альбаспидин. Эти соединения являются производными метилированного флороглюцина с масляной кислотой. Филиксовая кислота содержит 3 таких кольца, флаваспидин и альбаспидин — 2 кольца, аспидинол — 1 кольцо. Дубильные веществ содержится около 7—8%, летучих жирных кислот: масляной и других — следы (0,04—0,008%), эфирных масел нет.
Применяют корневища в качестве противоглистного средства при ленточных глистах. Вырабатывают галеновый препарат — эфирный экстракт, который прописывают в желатиновых капсулах по 0,5 г. За день до приема препарата соблюдают диету и принимают солевое слабительное. На другой день в течение 30 мин дают (взрослым) 2—8 г препарата, т. е. 16 капсул, через 2 ч дают солевое слабительное. При надобности лечение можно повторить через неделю (2—3 раза). Высшие разовые дозы экстракта для взрослых — 8 г.
Некоторые другие виды папоротника рода щитовник, содержащие производные флороглюцина и обладающие также противоглистными свойствами, образуют массовые заросли в лесной зоне Европейской части, на Кавказе и на Дальнем Востоке. В Японии издавна применяется ближайший вид или разновидность его—Dryopteris crassirhizoma Nakai. Другие виды этого рода исследуются. Недопустимой примесью может явиться женский папоротник — Athyrium filix femina Roth, растущий в тех же лесах. Листья его сильнее рассечены, а сорусы продолговатые; корневища построены по такому же типу, но основания черешков в разрезе треугольные (а не округлые) и несут 2 продолговатых проводящих пучка (у видов Dryopteris 6—7 округлых пучков, расположенных кольцом). Чешуйки у женского папоротника цельнокрайные, клеток Шахта нет.