Род живокость разделяется во «Флоре» на 2 подрода. Виды, относящиеся к подроду Eudelphinium, представляют собой многолетние травянистые растения; в подроде Consolida—только однолетники (предложено выделить Consolida в отдельное семейство).
Листья обычно округлые, с пальчатым жилкованием, более или менее глу- бокопальчатонадрезанные или рассеченные, очередные, на черешках. Соцветие — кисть. Цветки неправильные, чашечка из 5 окрашенных лепестковидных листочков, верхний чашелистик плоский, продолжен в шпорец. У подрода Eudeiphinium 2 лепестка, превращенных в нектарники, вытянутых также в шпорцы, вложенные в шпорец чашечки, и 2 лепестковидных стаминодия; у подрода Consolida—один нектарник в виде шпорца, стаминодиев нет. Тычинок много, завязь верхняя. Плод состоит из 1—3—5 многосемянных листовок. Виды Delphinium отличаются от видов Aconitum, имеющих также пальчато- надрезанные листья и неправильные цветки, которые у Aconitum по форме верхнего чашелистника напоминают шлем или колпак и лишены шпорца.
Химически изучены далеко не все виды.
Живокость высокая — Delphinium elatum L.— алкалоид элатин. Живокость спутанная—D. confusum М. Pop.—алкалоид кондельфин. Живокость сетчатоплодная— D. dictyocarpum DC.—алкалоид метилликаконитин. Живокость полубородатая — D. semibarbatum Bien. Живокость округлолистная D. rotundifo- lium Alan.— алкалоид дельсемин. Дольфиния высокая растет в Европейской части и в Сибири, остальные виды — в Средней Азии.
Некоторые северокавказские виды содержат в сумме алкалоидов значительное количество метилликаконитина. Выделенные алкалоиды живокости относятся к производным изохинолина; они оказывают курареподобное действие. Кураре — это стрельный яд, используемый индейцами Южной Америки, парализующий скелетные мышцы. В последние три десятилетия стали использовать способность действующего начала кураре алкалоида dj—тубокурарина расслаблять скелетную мускулатуру человека при хирургических операциях в сочетании с эфирным, фторотановым или другим наркозом.
Вследствие дефицитности d-тубокурарина его стали заменять синтетическими соединениями. Делались попытки найти аналогичные по действию вещества среди алкалоидов живокости. В хирургии эти алкалоиды применения не нашли. Однако способность этих препаратов понижать мышечный тонус используется в нервной клинике при заболеваниях, сопровождающихся повышением мышечного тонуса и расстройством двигательных функций. Разрешены к медицинскому применению препараты кондельфин и мелликтин. Мелликтин назначают в таблетках по 0,02 г 1—5 раз в день; курс лечения несколько недель. Кондельфин назначают по 0,025 г 1—3 раза в день. Лечение проводится продолжительное время и обязательно под наблюдением врача.