Многолетнее травянистое растение с толстым, изогнутым, косорастущим корневищем, снаружи темно-бурым, внутри буровато-розовым. Стебель, отличающийся узловатостью, неветвистостью, несет несколько крупных прикорневых или нижних листьев, 1—4 мелких стеблевых листьев и крупное цилиндрическое густое, колосовидное соцветие с розовыми цветками. Цветет в июне — июле.
Растет обычно зарослями по пойменным сырым лугам вдоль рек, заболоченным берегам озер, сырым кустарниковым лугам, а также в изреженных еловых лесах. Встречается в тундре, лесотундре и лесной зоне Европейской части (изреживаясь к северо-западу) и в Западной Сибири. В Восточной Сибири и в Средней Азии замещается близкими видами.
Используются корневища змеевика—Rhizoma Bistortae. Корневища собирают осенью или после отцветения, когда легче найти растение; отрезают корни, остатки стеблей и листьев и отмирающий конец корневища, очищают от земли, быстро промывают и сушат в печах или сушилках.
Корневища содержат 15—25°/о смешанных дубильных веществ, преимущественно пирогалловой группы, в меньшем количестве пирокатехиновой группы, и свободные галловую и эллаговую кислоты. Балластным веществом является значительное количество крахмала.
Принят в фармакопею также змеевик мясо-красный — Polygonum carneum С. Koch, растущий на субальпийских лугах Кавказа.
Применяют корневища как вяжущее средство. Назначают в виде отвара, настойки и жидкого экстракта для смазывания слизистой оболочки полости рта, для полоскания горла, внутрь при желудочно-кишечных расстройствах. Входит в состав желудочных вяжущих сборов в комбинации с ольховыми шишками, с лапчаткой, с кровохлебкой или с конским щавелем. Отвар: 20 г на 200 мл воды, кипятить 20 мин. Принимают по 1 столовой ложке за полчаса до еды 2—3 раза в день.